A área de zootecnia na ESALQ nasceu com a própria Escola Prática de Piracicaba, no final do século XVIII (+/-1890) e, neste campus, precede a própria ESALQ. Zootecnia é uma palavra de origem grega, cunhada pelo Conde Gasparin, quando da instalação do Instituto Agronômico de Versalhes, França, em 1848, quando as atividades de produção agrícola e animal passaram a ser tratadas de maneira individualizada. Porque tinha um cunho prático e era essencialmente baseada no empirismo, zootecnia era inicialmente entendida e definida como a arte de criar animais. Com base nos trabalhos de Robert Bakewell (Inglaterra, 1726-1795), que partindo de experimentação empírica definiu o método zootécnico racional de melhoramento de gado bovino, os países de língua inglesa resistiram ao uso do termo zootecnia, e cunharam a concepção e o termo Ciência Animal ("Animal Science").
Isto veio ao encontro das proposições de Emile Baudement, um naturalista que tendo se candidatado à cátedra de zootecnia do Instituto Agronômico de Versalhes, em 1849, apresentou uma tese de ensino onde propunha que, com base nos fatos recentes daquela época, a zootecnia passasse a ser considerada uma ciência.
No nosso campus, a zootecnia foi implantada em 1890 com a criação da Escola Prática de Piracicaba como a 5ª Cadeira (cátedra) da Escola. Apresentava um programa de ensino semestral ministrado em dois anos, que abrangia: Zootecnia Geral e Especial; Anatomia, Fisiologia e Exterior; Patologia, Cirurgia, Higiene Veterinária, e Construções Rurais. O primeiro ocupante da cadeira foi o Dr. Ricardo Ernesto Ferreira de Carvalho, também primeiro diretor da Escola (os Departamentos de Zootecnia e Agricultura são os departamentos fundadores da ESALQ).
Em 1931 foi criada a 14ª Cadeira, desdobrada da 5ª Cadeira. A 5ª Cadeira, lecionada no 4º ano, compreendia: Zootecnia Especial, Bromatologia Animal, Laticínios e Noções de Higiene Veterinária. A 14ª Cadeira, lecionada no 3º ano, compreendia: Zootecnia Geral e Elementos de Genética Animal, Exterior e Raças de Animais Domésticos, Avicultura e Cunicultura. Em 1950 estas “cadeiras” deram origem à denominação das áreas do Departamento adotadas até hoje: Zootecnia dos Ruminantes e Zootecnia dos Não Ruminantes. Em 1970 as duas cadeiras foram fundidas na criação do Departamento de Zootecnia, que teve como primeiro chefe o Prof. Dr. Aristeu Mendes Peixoto.
